Silvia Ottaviano

Quando pensiamo a un animale stressato, spesso immaginiamo un cane agitato, un gatto che scappa o un animale che manifesta un comportamento evidentemente insolito.

In realtà, lo stress negli animali può essere molto meno evidente.

Un animale può diventare più silenzioso, nascondersi più spesso, modificare le proprie abitudini, smettere di giocare, aumentare alcuni comportamenti ripetitivi oppure mostrare una maggiore irritabilità. In altri casi, il cambiamento può essere così sottile da essere notato soltanto da chi vive quotidianamente con lui.

Per questo imparare a riconoscere i segnali di stress è importante: non per dare immediatamente un’etichetta al comportamento, ma per accorgersi che qualcosa potrebbe essere cambiato e chiedersi perché.

Cane, gatto, coniglio, cavallo e uccello hanno esigenze, capacità comunicative e strategie comportamentali differenti. Non esiste quindi un unico “linguaggio dello stress” valido per tutte le specie.

Esistono però alcuni principi che possono aiutarci a osservare meglio.

Che cos’è lo stress negli animali?

Lo stress è una risposta dell’organismo a una situazione percepita come impegnativa, minacciosa o difficile da gestire.

Non tutto lo stress è necessariamente negativo.

Una certa attivazione può essere una normale risposta a una situazione nuova e aiutare l’animale ad affrontarla. Un cambiamento può richiedere attenzione e adattamento senza diventare necessariamente un problema.

La difficoltà nasce quando le richieste dell’ambiente superano, per un periodo significativo, la capacità dell’animale di farvi fronte oppure quando l’animale non riesce a recuperare adeguatamente dopo l’esperienza.

Per questo è più utile parlare di capacità di adattamento e di strategie di gestione piuttosto che considerare ogni situazione nuova come fonte di stress.

Non esiste un comportamento che significhi sempre “stress”

Uno degli errori più comuni quando si cerca di interpretare il comportamento animale è pensare che ogni segnale abbia un significato fisso.

Per esempio:

“Si nasconde, quindi è stressato.”

Non necessariamente.

Un gatto può nascondersi perché ha paura, perché vuole riposare, perché quel luogo è semplicemente il suo rifugio preferito oppure perché non sta bene.

Allo stesso modo:

“Il cane ansima, quindi è ansioso.”

Anche in questo caso l’interpretazione sarebbe troppo semplicistica. L’ansimare può essere legato alla temperatura, all’attività fisica, all’eccitazione, alla paura, al dolore o ad altre condizioni.

Il comportamento deve quindi essere osservato nel contesto.

La domanda più utile non è soltanto:

“Che cosa sta facendo?”

ma anche:

“Quando lo fa? Cosa è successo prima? Quanto dura? È un comportamento nuovo? Che cosa succede dopo?”

Quali possono essere i segnali di stress?

I segnali possono essere molto diversi a seconda della specie e dell’individuo.

Tra quelli che meritano attenzione possiamo trovare:

• cambiamenti improvvisi nelle abitudini;
• aumento o diminuzione dell’attività;
• maggiore irritabilità;
• evitamento o ritiro;
• aumento dei comportamenti di fuga;
• difficoltà a rilassarsi;
• vocalizzazioni insolite o aumentate;
• cambiamenti nelle interazioni con persone o altri animali;
• comportamenti ripetitivi;
• alterazioni delle normali abitudini alimentari o di eliminazione;
• maggiore vigilanza;
• difficoltà ad adattarsi a situazioni nuove.

Nessuno di questi segnali, preso singolarmente, permette però di stabilire con certezza che l’animale sia stressato.

È soprattutto il cambiamento rispetto al comportamento abituale dell’individuo, insieme al contesto, a meritare attenzione.

Lo stress può manifestarsi anche attraverso il “non fare”

Quando si parla di comportamento problematico si tende a prestare attenzione soprattutto a ciò che l’animale fa.

Ma anche ciò che smette di fare può essere importante.

Un animale che improvvisamente:

• non cerca più il contatto che prima ricercava;
• gioca molto meno;
• esplora meno l’ambiente;
• trascorre molto più tempo isolato;
• mostra meno interesse verso attività abituali;

sta comunicando attraverso un cambiamento.

Questo non significa automaticamente che sia stressato.

Significa che quel cambiamento merita di essere osservato.

Il gatto e lo stress

Il gatto è una specie particolarmente interessante perché molti segnali di disagio possono essere molto discreti.

Un gatto può reagire a una situazione difficile:

• nascondendosi più frequentemente;
• riducendo le interazioni;
• diventando più vigile;
• modificando le proprie abitudini;
• evitando determinate zone della casa;
• manifestando cambiamenti nelle abitudini relative alla lettiera;
• aumentando o diminuendo alcune attività;
• mostrando maggiore irritabilità;
• modificando il comportamento alimentare o di grooming.

Anche in questo caso è fondamentale non interpretare automaticamente ogni cambiamento come una risposta emotiva.

Per esempio, un cambiamento nell’uso della lettiera può essere associato a molte cause diverse, comprese problematiche fisiche. Un gatto che improvvisamente si nasconde può avere paura, essere stato esposto a qualcosa di nuovo oppure non stare bene.

Prima di interpretare un cambiamento comportamentale, è importante escludere possibili cause mediche.

Il cane e lo stress

Nei cani alcuni segnali possono risultare più evidenti, ma anche in questo caso esiste una grande variabilità individuale.

Un cane può mostrare:

• irrequietezza;
• difficoltà a rilassarsi;
• aumento delle vocalizzazioni;
• comportamenti di evitamento;
• maggiore reattività;
• ricerca insistente del proprietario;
• difficoltà a rimanere da solo;
• comportamenti ripetitivi;
• cambiamenti nelle modalità di interazione;
• alterazioni delle normali abitudini.

Alcuni cani possono invece reagire ritirandosi e diventando apparentemente molto tranquilli.

Questo è un aspetto importante: un animale immobile non è necessariamente un animale sereno.

In alcune situazioni, infatti, immobilità e riduzione del comportamento possono rappresentare una strategia di fronte a qualcosa che l’animale percepisce come difficile da gestire.

Il coniglio e lo stress

Nel coniglio i segnali possono essere particolarmente difficili da riconoscere.

Essendo una specie predata, il coniglio può adottare strategie che rendono il disagio poco evidente.

Tra i cambiamenti che meritano attenzione possono esserci:

• riduzione dell’attività;
• maggiore immobilità;
• aumento dell’evitamento;
• cambiamenti nell’alimentazione;
• modificazioni delle normali abitudini;
• maggiore vigilanza;
• cambiamenti nelle interazioni.

Anche in questo caso, però, una variazione nell’alimentazione o nell’eliminazione deve essere presa sul serio perché può avere rapidamente conseguenze sulla salute.

Per questo, davanti a un cambiamento importante nel comportamento o nelle normali funzioni, è fondamentale rivolgersi tempestivamente al veterinario.

Il cavallo e lo stress

Anche nei cavalli lo stress può manifestarsi attraverso cambiamenti nel comportamento abituale.

A seconda della situazione, possono comparire:

• maggiore agitazione;
• difficoltà nella gestione;
• aumento della vigilanza;
• comportamenti di evitamento;
• modificazioni nelle interazioni;
• comportamenti ripetitivi o stereotipati;
• cambiamenti nelle normali attività.

Le stereotipie, come il weaving o il crib-biting, non dovrebbero essere liquidate semplicemente come “cattive abitudini”.

Sono comportamenti complessi che possono essere associati a condizioni di gestione, ambiente, frustrazione e altri fattori e che richiedono una valutazione professionale del contesto.

E gli uccelli?

Anche negli uccelli il comportamento può cambiare quando l’animale si trova in una situazione difficile da gestire.

Possiamo osservare, a seconda della specie e dell’individuo:

• aumento della vigilanza;
• evitamento;
• cambiamenti nelle vocalizzazioni;
• riduzione delle normali attività;
• modificazioni delle interazioni;
• comportamenti ripetitivi;
• cambiamenti nell’alimentazione o nel grooming.

Gli uccelli sono inoltre molto sensibili alle condizioni ambientali e alla qualità della gestione.

Per questo, quando si osserva un cambiamento, è importante considerare non solo l’animale, ma anche spazio, routine, stimolazione, possibilità di scelta e interazioni sociali.

Che cosa può provocare stress?

Le cause possono essere moltissime e non sono necessariamente uguali per tutti gli animali.

Tra le situazioni che possono richiedere un importante adattamento troviamo:

• traslochi;
• cambiamenti nella famiglia;
• arrivo di un nuovo animale;
• nascita di un bambino;
• separazioni;
• perdita di una persona o di un compagno animale;
• cambiamenti nelle routine;
• lavori o rumori improvvisi;
• spostamenti;
• permanenza in pensioni o strutture nuove;
• cambiamenti nella gestione;
• conflitti con altri animali;
• mancanza di possibilità di scelta o controllo;
• ambiente poco adatto alle esigenze della specie;
• esperienze che l’animale percepisce come minacciose.

Ma anche qui è importante ricordare che la stessa situazione può essere vissuta in modo completamente diverso da due individui.

Un gatto può adattarsi rapidamente a un trasloco, mentre un altro può avere bisogno di molto più tempo.

Un cane può vivere serenamente l’arrivo di un altro animale, mentre per un altro la condivisione dello spazio può rappresentare una difficoltà.

L’importanza della prevedibilità

Molti animali traggono beneficio dalla possibilità di prevedere, almeno in parte, ciò che accadrà.

Una routine sufficientemente stabile permette di anticipare alcuni eventi e può aumentare il senso di sicurezza.

Questo non significa che la vita dell’animale debba essere completamente rigida.

Significa piuttosto che cambiamenti continui, imprevedibili o difficili da gestire possono aumentare il carico di adattamento.

Anche piccoli rituali quotidiani possono quindi avere un valore importante: orari relativamente prevedibili, luoghi sicuri, possibilità di riposo e modalità di interazione coerenti.

L’ambiente può influenzare il comportamento

Quando osserviamo un animale, spesso guardiamo l’animale e dimentichiamo l’ambiente.

Ma l’ambiente fa parte della sua esperienza.

Spazio disponibile, possibilità di nascondersi, risorse, rumori, odori, presenza di altri animali, possibilità di allontanarsi, accesso a stimoli e opportunità di esplorazione possono influenzare profondamente il modo in cui un animale affronta la quotidianità.

Questo è particolarmente evidente negli animali che vivono in casa.

Per esempio, un gatto che non dispone di luoghi sicuri in cui ritirarsi può avere meno possibilità di gestire una situazione che percepisce come minacciosa.

Un cane che non ha sufficienti opportunità di movimento, esplorazione e attività adeguate alle proprie caratteristiche può manifestare comportamenti che vengono erroneamente interpretati come “disobbedienza”.

Un ambiente ben organizzato non risolve automaticamente ogni difficoltà, ma può rappresentare una parte importante del benessere.

Il ruolo della relazione con la persona

L’animale non vive separato dalla relazione con le persone che lo circondano.

Le nostre modalità di interazione, le routine, le aspettative e i cambiamenti nella vita familiare possono influenzare la sua esperienza quotidiana.

Questo non significa che l’animale “assorba” semplicemente le nostre emozioni.

Significa che vive all’interno di un sistema di relazioni e può rispondere ai cambiamenti che avvengono al suo interno.

Un periodo di forte stress per una famiglia può modificare orari, interazioni, uscite, attività e disponibilità della persona.

L’animale può quindi trovarsi a gestire contemporaneamente diversi cambiamenti.

Per questo, quando compare un problema comportamentale, può essere utile osservare non soltanto l’animale, ma l’intero contesto nel quale vive.

Comportamento ed emozione non sono la stessa cosa

Questo è uno dei concetti più importanti quando si parla di comportamento animale.

Il comportamento è ciò che possiamo osservare.

L’emozione è uno stato interno che non possiamo vedere direttamente.

Possiamo formulare ipotesi basandoci sul comportamento, sul contesto, sulla storia dell’animale e su altri segnali, ma dovremmo evitare di trasformare automaticamente un’interpretazione in una certezza.

Dire:

“Il gatto si nasconde”

descrive un comportamento.

Dire:

“Il gatto si nasconde perché è triste”

è già un’interpretazione.

Dire:

“Il gatto si nasconde perché è stressato”

è un’ulteriore interpretazione che richiede elementi a sostegno.

Questa distinzione è fondamentale per evitare di antropomorfizzare l’animale e per imparare a osservarlo in modo più rispettoso.

Prima di pensare allo stress, escludere un problema di salute

Un cambiamento improvviso nel comportamento non dovrebbe essere attribuito automaticamente a una causa emotiva.

Dolore, malessere e altre condizioni mediche possono manifestarsi anche attraverso cambiamenti comportamentali.

Per esempio, un animale che diventa improvvisamente aggressivo, si nasconde, smette di giocare, cambia le proprie abitudini alimentari o modifica l’uso della lettiera potrebbe avere un problema fisico.

Per questo, soprattutto quando il cambiamento è improvviso, intenso, persistente o associato ad altri sintomi, il primo passo dovrebbe essere consultare il veterinario.

Una valutazione comportamentale e un’attenzione al benessere emotivo non sostituiscono una valutazione medica.

Le due prospettive possono invece integrarsi quando necessario.

Come aiutare un animale che sta vivendo una situazione stressante?

Non esiste una soluzione universale.

Il primo passo consiste nel cercare di capire che cosa sta mettendo in difficoltà quell’animale.

In alcuni casi può essere utile:

• aumentare la prevedibilità della routine;
• creare luoghi sicuri;
• ridurre temporaneamente gli stimoli eccessivi;
• garantire risorse adeguate;
• permettere all’animale di allontanarsi quando ne ha bisogno;
• evitare di forzarlo nelle interazioni;
• offrire attività adatte alla specie e all’individuo;
• introdurre i cambiamenti gradualmente quando possibile;
• osservare quali situazioni precedono e seguono il comportamento.

Un principio particolarmente importante è non forzare l’animale a “superare la paura” mettendolo continuamente nella situazione che lo mette in difficoltà.

L’esposizione deve essere valutata con attenzione e, quando il problema è significativo, è opportuno rivolgersi a un professionista qualificato.

Imparare a osservare prima di intervenire

Quando qualcosa nel comportamento dell’animale ci preoccupa, è comprensibile voler intervenire immediatamente.

A volte, però, il primo intervento utile è semplicemente osservare.

Può essere utile annotare:

• che cosa è cambiato;
• quando è iniziato;
• con quale frequenza accade;
• in quali situazioni compare;
• cosa succede immediatamente prima;
• come reagiscono le persone;
• cosa accade dopo;
• quali sono le attività che l’animale continua a svolgere normalmente.

Un piccolo diario del comportamento può fornire informazioni preziose.

Non serve trasformare la vita quotidiana in un esperimento scientifico: l’obiettivo è semplicemente raccogliere elementi che aiutino a vedere un quadro più completo.

Quando è il caso di chiedere aiuto?

È consigliabile chiedere supporto quando:

• il cambiamento è improvviso e importante;
• il comportamento persiste nel tempo;
• l’animale sembra avere difficoltà a recuperare dopo una situazione stressante;
• compaiono aggressività o paura significative;
• vengono alterate alimentazione, eliminazione o altre funzioni normali;
• compaiono comportamenti ripetitivi;
• la convivenza con altri animali diventa problematica;
• l’animale sembra vivere una situazione che non riesce a gestire;
• la persona non riesce a comprendere cosa stia accadendo.

Il professionista più adatto dipende dalla situazione.

Il veterinario è il riferimento per la salute dell’animale.

Per le difficoltà comportamentali può essere utile rivolgersi a un professionista con una formazione specifica nel comportamento animale.

In alcune situazioni possono essere necessarie più competenze che lavorano insieme.

Il benessere animale non significa soltanto “assenza di problemi”

Parlare di benessere significa andare oltre la semplice assenza di malattia o di comportamenti problematici.

Un animale ha bisogno di poter esprimere, per quanto possibile, i comportamenti propri della sua specie, avere accesso a risorse adeguate, poter riposare, esplorare, interagire o allontanarsi quando necessario e vivere in un ambiente che tenga conto delle sue esigenze individuali.

Per questo il benessere non si costruisce soltanto intervenendo quando compare un problema.

Si costruisce quotidianamente.

Attraverso l’ambiente.

Attraverso le relazioni.

Attraverso la possibilità di scelta.

Attraverso una gestione rispettosa delle caratteristiche dell’animale.

Ogni animale ha la propria storia

Uno degli errori più frequenti è cercare una risposta universale.

“Il mio gatto fa questo: cosa significa?”

“Il mio cane si comporta così: è stressato?”

“Il mio coniglio si nasconde: ha paura?”

Una risposta realmente utile raramente può essere data senza conoscere il contesto.

Ogni animale ha una storia, una personalità, esperienze precedenti, caratteristiche individuali e un ambiente specifico.

Per questo il comportamento va letto all’interno della relazione tra individuo e ambiente.

Lo stesso comportamento può avere significati differenti in situazioni differenti.

Ed è proprio questa complessità che rende così importante imparare a osservare gli animali senza giudicarli e senza attribuire loro automaticamente intenzioni umane.

Conclusione

Riconoscere lo stress negli animali non significa imparare un dizionario nel quale a ogni comportamento corrisponde una precisa emozione.

Significa imparare a osservare.

Un cambiamento nel comportamento è prima di tutto un’informazione: qualcosa nell’esperienza dell’animale potrebbe essere cambiato e merita di essere compreso.

Per farlo è necessario considerare l’individuo, la specie, l’ambiente, la relazione con le persone, le esperienze precedenti e le condizioni di salute.

E soprattutto è importante ricordare che il comportamento non è un problema da correggere a tutti i costi: è una forma di comunicazione che possiamo imparare ad ascoltare.

Quando impariamo a osservare prima di interpretare, possiamo comprendere meglio ciò di cui un animale ha bisogno e costruire con lui una relazione più rispettosa, consapevole e attenta al suo benessere.

Domande frequenti

Come posso capire se il mio animale è stressato?

Non esiste un singolo segnale valido per tutti gli animali. È più utile osservare eventuali cambiamenti rispetto al comportamento abituale e considerarli insieme al contesto in cui si verificano.

Un animale tranquillo può essere stressato?

Sì. Riduzione dell’attività, immobilità o ritiro possono comparire in alcune situazioni di difficoltà. Per questo non è corretto associare automaticamente calma e benessere.

Lo stress può far cambiare comportamento a un animale?

Sì, una situazione che l’animale fatica a gestire può essere associata a cambiamenti comportamentali. Tuttavia, prima di attribuire un cambiamento allo stress, è importante considerare anche altre possibili cause, comprese quelle mediche.

Un cambiamento improvviso nel comportamento deve preoccupare?

Un cambiamento improvviso merita attenzione, soprattutto se è intenso, persistente o associato ad altri segnali di malessere. In questi casi è opportuno consultare il veterinario.

Anche l’ambiente può causare stress?

L’ambiente può influenzare significativamente il benessere e il comportamento dell’animale. Spazi, rumori, odori, risorse, possibilità di nascondersi o allontanarsi, routine e presenza di altri animali sono tutti elementi che possono avere un ruolo.

Cane, gatto e coniglio mostrano lo stress nello stesso modo?

No. Ogni specie ha caratteristiche comportamentali e strategie di adattamento differenti. Anche all’interno della stessa specie esistono notevoli differenze individuali.

Posso aiutare il mio animale a gestire meglio lo stress?

In molti casi è possibile intervenire sull’ambiente, sulla gestione delle risorse, sulle routine e sulle modalità di interazione. La strategia più adatta dipende però dalla situazione specifica e, in presenza di difficoltà significative, è consigliabile rivolgersi a un professionista.